Les avions passagers et cargo ont en commun la structure de leur espace intérieur divisé en deux niveaux.
Le niveau principal est le pont supérieur. Dans le cas d’un appareil passagers, le pont supérieur accueille les voyageurs alors que, dans le cas des freighters, il se destine au fret.
Le pont inférieur (les soutes) est dédié aux bagages des passagers et au fret. Les capacités des avions cargo long-courriers varient de 65 tonnes pour le MD11 à 100 tonnes pour le B777, et 115 tonnes pour le B747-400.
Trois types d’appareils assurent le transport de fret :
– les Cargo (freighters), conçus exclusivement pour le transport de marchandises
– les Combi dont seule la partie arrière de la cabine accueille du fret, souvent sur 50 % de la longueur du fuselage
– les Passagers dont les soutes sont exploitées par les compagnies aériennes pour le transport de marchandises.